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Pedro Álvares Cabral nasceu em Belmonte, entre 1460 e 1470. Filho de Fernão Cabral, alcaide-mor de Belmonte, ingressou na corte de D. João 11 como moço fidalgo, por volta de 1478. Casou-se com uma sobrinha de Afonso de Albuquerque e sabe-se que recebeu uma tença de D. João II por serviços prestados, cuja natureza se desconhece.

Após o regresso de Vasco da Gama da índia, D. Manuel nomeou Pedro Álvares Cabral capitão-mor de uma armada de 13 naus. A missão era transportar 1500 homens para terras do Oriente e submeter pela força o Samorim de Calecute, caso este não quisesse aceitar o domínio português.

A viagem foi preparada com todo o cuidado e Vasco da Gama forneceu várias instruções com base na sua experiência. A armada partiu a 8 de Março de 1500 e rumou para sudoeste, como Vasco da Gama aconselhara. Depois de uma escala nas Canárias, Pedro Álvares Cabral perdeu um navio em águas cabo-verdianas. A viagem prosseguiu o um desvio de rota, não se sabe se intencional ou por mero acaso, levou a que a 22 de Abril de 1500 a armada avistasse o Brasil, descobrindo novas terras para o reino português. O capitão-mor chamou Porto Seguro ao local onde aportou.

Antes de retomar caminho para oriente, despachou um navio para Portugal com a notícia do descobrimento. Durante o percurso até à índia a armada perdeu mais cinco navios no decurso de um temporal ao largo do cabo da Boa Esperança: quatro deles naufragaram e todos os tripulantes morreram e uma nau afastou-se das outras, só se juntando a Pedro Álvares Cabral em Cabo Verde, já no regresso.

Foram só seis naus que avistaram Calecute a 13 de Setembro de 1500. Pedro Álvares Cabral conseguiu estabelecer uma feitoria em terra, mas os seus ocupantes acabaram por ser chacinados. O capitão português retaliou, queimando as embarcações mouras que estavam no porto e bombardeando a cidade. Seguiu para Cochim onde carregou de especiarias os porões das naus e regressou a Lisboa, onde chegou a 31 de Julho de 1 501.

No a no seguinte, chegou a ser escolhido para regressar à índia, mas por razões que se desconhecem não se concretizou o seu comando da expedição. Pedro Alvares Cabral retirou-se da corte e fixou-se nas suas propriedades perto de Santarém. Deverá ter sido nesta cidade que morreu em 1520.